Thôn Phệ Tiến Hoá (Dịch)

"Anh trai."

"Ethan."

Những tiếng gọi quen thuộc văng vẳng bên tai, kéo Ethan ra khỏi bóng tối của cơn hôn mê.

"Ưm... đây là đâu?"

Ethan lờ đờ mở mắt.

Sau một hồi ngỡ ngàng, anh nhận ra không gian xung quanh quen thuộc đến lạ kỳ.

Chỉ có điều, căn nhà này không còn được Callie dọn dẹp ngăn nắp, tinh tươm như trước.

Giờ đây, khắp nơi chỉ là một đống đổ nát, hoang tàn và hỗn độn.

Đây là nhà của Ethan.

Tổ ấm ấm áp trước khi mạt thế ập đến.

Một căn nhà kiểu Mỹ điển hình với thiết kế thông tầng.

Ethan chầm chậm ngồi dậy từ ghế sofa, ánh mắt lướt qua từng góc phòng, nơi nào cũng đầy rẫy ký ức.

Cuối cùng, mắt anh dừng lại ở bức tường cạnh cầu thang gỗ.

Trên đó có những vạch kẻ màu đỏ và xanh, đánh dấu năm tháng và ngày tháng.

Đó là nơi ghi lại chiều cao của hai anh em qua từng năm. Những đường kẻ đơn giản ấy khiến khóe môi Ethan khẽ mỉm cười.

"Ethan... anh trai..."

"Hử? Ai đó?"

Ethan bật dậy ngay lập tức.

Cơn đau nhói khiến anh rên rỉ, lúc này anh mới nhận ra khắp người mình đã được băng bó.

Không phải băng y tế thông thường, mà là những dải vải rách nát quấn tạm bợ quanh các vết thương.

"Lily?"

Ethan thảng thốt.

Đầu óc vẫn còn mụ mị, anh không chắc mình đang nghe thấy tiếng em gái hay chỉ là ảo giác.

Ngay trên bức tường phía sau ghế sofa, hình bóng một khuôn mặt người dần biến mất không dấu vết.

Thật kỳ dị, làm sao một bức tường đá cứng lại có thể hiện lên khuôn mặt người, rồi lại phục hồi nguyên trạng như chưa từng có chuyện gì xảy ra?

Ethan không ngừng quan sát xung quanh nhưng không thấy bóng dáng Lily đâu.

Tiếng gọi mơ hồ ấy cũng không còn vang lên nữa.

Sau một hồi tìm kiếm vô vọng, Ethan nhíu mày hồi tưởng lại.

Ký ức của anh bị đứt đoạn.

Hình ảnh rõ ràng nhất cuối cùng là chiếc xe quân sự của mình bị sinh vật Săn Mồi đâm sầm vào tiệm tạp hóa bên đường.

Những gì sau đó thật nhạt nhòa.

Ethan dường như nhớ lại vài mảnh cắt: Có một sinh vật mạnh mẽ khác đã tử chiến với kẻ đang truy sát anh; rồi dường như anh đã bò về phía nhà mình, trong vô thức còn tự xử lý vết thương một cách thô sơ.

Vậy nên, khi tỉnh lại, anh đang nằm trên ghế sofa ở tầng một?

Thị trấn bỏ hoang này xem ra cũng có điểm tốt. Ít nhất ở đây không có lũ xác sống ngu xuẩn, nếu không, Ethan đã bị xé xác trong lúc bất tỉnh nhân sự rồi.

Còn về những sinh vật Săn Mồi và cái thứ mạnh mẽ đã bảo vệ anh (Ethan không nhìn rõ đó là gì, có lẽ cũng là một loài Săn Mồi khác)... chúng rốt cuộc là thứ gì?

Một binh sĩ quèn như anh, có đức có tài gì mà lại được một thế lực thần bí che chở?

Nếu không phải lần này kẻ săn đuổi anh quá điên cuồng, có lẽ chúng vẫn sẽ không lộ diện.

Tại sao chúng không xé xác anh ra?

Chẳng lẽ là vì bông hoa anh đã ăn?

Hay là...

Ethan chậm chạp bước về phía nhà vệ sinh.

 Đôi chân bước qua đống đổ nát trong phòng, cửa nhà vệ sinh tầng một bị đẩy ra, gạt qua đống mỹ phẩm vương vãi trên sàn.

Anh quỳ xuống, mở hộc tủ dưới bồn rửa tay.

Khi nhìn thấy bộ cấp cứu gia đình, anh mới thực sự thở phào.

Trên đường chạy trốn, các vết thương của Ethan đa số là trầy xước và vết cắt, không quá chí mạng.

 Thứ đáng sợ nhất chính là vụ tông xe, nó khiến đại não anh phản ứng chậm chạp, đến giờ vẫn còn thấy choáng váng.

Ethan cẩn thận dùng kéo cắt bỏ lớp áo rách.

Khác với lúc xử lý vết thương trong vô thức, lần này anh không dám giật mạnh. Những mảnh vải vụn khô cứng lại vì máu và bốc lên mùi hôi tanh nồng nặc.

Xử lý xong các vết thương, anh thở hắt ra một hơi dài rồi bước ra khỏi cửa.

Ánh mắt nhìn quanh, đầu óc bắt đầu tính toán bước tiếp theo.

Ethan nhận ra nơi này vừa nguy hiểm vừa an toàn.

Nguy hiểm vì lũ Săn Mồi từ chiều không gian khác, nhưng an toàn là vì... chỉ cần không chọc giận chúng, dường như chúng sẽ không chủ động giết anh.

Những sinh vật xuất hiện khi anh cận kề cái chết rõ ràng đã bảo vệ anh.

Điều này khiến Ethan nhận thức rõ rệt: Ở đây, anh an toàn.

Thành ra, cái thị trấn không chó hoang dị biến, không sinh vật ngoại lai, không xác sống vật vờ này lại trở thành nơi trú ẩn lý tưởng nhất.

Việc cần làm bây giờ là khôi phục thể lực và dưỡng thương.

Ethan thở dài, bước vào phòng ăn.

Nơi này còn hỗn loạn hơn tưởng tượng.

Có vẻ nó đã bị lục lọi, chiếc tủ lạnh mở toang hoác và trống rỗng.

May mắn thay, trong góc tủ bếp, Ethan vẫn tìm thấy một hộp đậu đóng lon.

Thứ thức ăn mà trước đây anh chẳng thèm ngó tới, giờ đây lại là khẩu phần cứu mạng.

Nói thực lòng, Ethan nghĩ kẻ phát minh ra đậu đóng lon chắc chắn có chung khiếu hài hước quái đản với kẻ tạo ra cá trích thối, làm sao có thể tạo ra thứ đồ ăn mùi vị tệ hại đến thế.

Anh chậm chạp rời phòng ăn, nhìn lên cầu thang gỗ rồi từng bước đi lên lầu.

Căn phòng đầu tiên bên trái là phòng ngủ của anh.

Bên phải là phòng của bố mẹ.

Căn phòng tận cùng bên trong là của Lily – nơi từng thuộc về một thiên thần nhỏ luôn tràn ngập tiếng cười.

Vừa ăn đậu, Ethan vừa đẩy cửa phòng mình ra.

Dù có dấu vết bị lục soát nhưng ít nhất trông vẫn còn ra hình thù căn phòng.

Tầm mắt anh dừng lại ở khung ảnh treo trên tường.

Đó là ảnh bốn người trẻ tuổi, ba nam một nữ.

 Họ cầm trên tay bằng khen và huy chương, gương mặt nở nụ cười thanh xuân rạng rỡ.

"Ồ, đã hai năm rồi. Thật muốn biết các cậu giờ đang ở đâu."

Ethan khựng lại, ánh mắt thoáng vẻ mờ mịt.

Người đầu tiên từ trái sang là Ethan với mái tóc đen và làn da vàng.

Rõ ràng lúc đó anh lùn hơn ba người kia hẳn một cái đầu, chắc chưa đến một mét bảy.

Người thứ hai là một thanh niên da đen gầy như cây tre, đeo kính, tóc xoăn cắt ngắn sát da đầu, trông rất tri thức.

Đôi môi dày đặc trưng đang ngậm chiếc huy chương, cười rạng rỡ.

Đó là Mike, một trong hai người bạn thân nhất của Ethan.

Người bạn thân còn lại là Green, đứng ngay cạnh Mike.

Anh chàng da trắng này có cái tên khá thú vị: Green Green (nên anh và Mike hay gọi là GG).

Đúng vậy, trong các cuộc thi kiến thức trước đây, họ luôn hô vang "GG" trong tiếng cười đùa.

Green hơi mập, tóc vàng dài ngang vai, mặt đầy tàn nhang và có chiếc mũi cao trông khá tấu hài.

 Nụ cười của anh ta có chút ngượng nghịu, vì đó là lần đầu tiên anh ta dám khoác vai cô gái mình thầm thương trộm nhớ.

Ethan da vàng, Mike da đen và Green da trắng là bộ ba "mọt sách" (Nerd) lừng danh trong trường.

Bạn bè hay gọi thẳng mặt họ là "lũ mọt sách chết tiệt".

Trong cả ba, Green là người chịu áp lực lớn nhất.

Dù ở thời đại nào, sự phân biệt chủng tộc vẫn ngầm tồn tại. Một người da trắng suốt ngày đàn đúm với một đứa da đen và một đứa da vàng khiến Green trở thành kẻ thất bại trong mắt đồng loại.

Lần đó, cuộc thi toán yêu cầu bốn người tham gia. Vì bộ ba này chẳng có thêm người bạn nào khác, cô gái kia bị kéo vào cho đủ tụ.

Trong ảnh, cô gái ấy như một con thiên nga trắng giữa ba con vịt bầu xấu xí.

Ngũ quan tinh tế, mái tóc dài tuyệt đẹp, đường nét cơ thể thanh thoát cùng nụ cười ngọt ngào.

Chẳng trách Green lại mê mệt đến thế.

Catherine.

Ethan vẫn nhớ tên cô ấy.

 Ngay từ lần đầu Green nhìn thấy Catherine, anh ta đã bị hớp hồn.

Ethan và Mike đã phải bày mưu tính kế bao nhiêu lần cho bạn mình.

Nhưng lũ mọt sách bị khinh bỉ lần nào cũng xôi hỏng bỏng không.

Cho đến một ngày, Catherine trúng tuyển vào đội cổ vũ của trường.

Hôm đó, Green định nhân lúc Catherine đang vui sướng để lấy hết can đảm tỏ tình.

Thế là, bộ ba mọt sách đứa cao đứa gầy đứa béo dắt díu nhau bước lên sân bóng bầu dục. Ethan và Mike không dám ngẩng đầu lên trước những ánh mắt mỉa mai, châm chọc của đám vận động viên xung quanh.

Nhưng không còn cách nào khác, họ phải đứng sau để cổ vũ cho Green.

Ba kẻ lạc loài hôm đó trở thành trò cười cho cả trường, nhưng họ cũng đã quen rồi.

Catherine có lẽ vì đang quá vui, hoặc muốn giữ hình tượng trước đám đông, hoặc... cô ta chỉ nói đùa.

Cô bảo với Green – kẻ đã kiên trì theo đuổi mình bấy lâu: "Làm ta ấn tượng đi."

Lời còn chưa dứt, Ethan đứng gần đó đã bị húc văng xuống đất.

Ethan gầy yếu khi đó bị tông cho tối tăm mặt mũi, nằm bẹp trên thảm cỏ nhân tạo.

Khi Ethan choáng váng định thần lại, anh thấy bóng dáng một cô gái cao lớn che khuất cả ánh mặt trời, che cả bầu trời trên đầu anh.

Cô một tay ôm mũ bảo hiểm, một tay chống đầu gối, hơi khom người nhìn xuống với vẻ quan tâm: "Này nhóc, có sao không?"

"Không... ừm..."

 Ethan đau đớn xoa vai.

"Cậu biết đấy, chúng tôi đang tập luyện. Cậu không nên đứng ngây ra ở đây, khán đài đằng kia kìa, được chứ? Cậu rất dễ bị thương đấy."

Cô gái cúi xuống, nắm lấy cánh tay Ethan lôi tuột anh dậy bằng một sức mạnh đáng nể.

"Cần tôi đưa đi bệnh viện không?"

Cô gái cúi đầu nhìn Ethan đang ngơ ngác, khẽ cười hỏi: "Nói gì đi chứ, nhóc?"

"Tôi không phải nhóc."

Ethan không biết lấy can đảm từ đâu, đột nhiên ngẩng đầu lầm bầm một câu.

Dù tiếng rất nhỏ nhưng ít nhất anh đã dám nói, lại còn là ngẩng cao đầu mà nói.

"Được rồi, được rồi! Nhưng tôi khuyên cậu nên đến phòng y tế kiểm tra đi."

Cô gái nhìn Ethan chỉ đứng đến vai mình, nhún vai thản nhiên: "À, tôi tên là Miranda. Nếu kiểm tra có vấn đề gì cứ đến tìm tôi, tôi không trốn tránh trách nhiệm đâu."

Nói rồi, Miranda chỉ tay ra ngoài sân: "Giờ thì ra ngoài mau, cái thân hình nhỏ bé của cậu sẽ bị đám cầu thủ nghiền nát đấy."

Ethan chưa kịp nói gì đã bị Green – lúc này đang chạy tới với vẻ mặt cuồng hoan – khoác vai:

"Ha ha, Ethan, tớ thành công rồi! Cô ấy đồng ý rồi, nhưng có một yêu cầu, tớ phải làm điều gì đó chấn động cô ấy mới chịu! Oa ha ha... Ethan, cậu sao thế? Nói gì đi chứ?"

Bên cạnh, Mike da đen thận trọng tiến lại gần, giục cả bọn mau rời khỏi "tử địa" này.

Sân vận động, tuyệt đối không phải là sân nhà của họ.

"Mike?"

Green vừa khoác vai Ethan đi nhanh ra ngoài vừa hỏi, "Mike? Ethan bị làm sao thế?"

Mike đẩy kính theo thói quen, bình thản đáp: "Ethan vừa dùng cả mạng sống để biểu diễn cho tớ thấy thế nào là cách bắt chuyện với con gái đấy."

Ethan: "..."