"Nói đi."
Nữ Đế đối với Cảnh Hằng vẫn giữ vài phần khách khí. Ai nấy đều rõ, năng lực cá nhân của Cảnh Hằng vốn chẳng ra gì, nhưng phụ thân hắn là Cảnh Thiên Liệt và đệ đệ Cảnh Phong lại là những nhân vật cực kỳ lợi hại. Chính vì nể mặt bọn họ, chức vị Hộ bộ Thượng thư – một vị trí đầy béo bở – mới rơi vào tay hắn.
"Vi thần khẩn cầu Bệ hạ cho phép tái định ra mức thuế khóa năm nay, tăng thêm hai thành để bình ổn chi tiêu quốc khố."
Cảnh Hằng vừa dứt lời, cả triều đình lập tức xôn xao. Đám đại thần không khỏi kinh hãi trước đề xuất liều lĩnh này.
Đôi mắt phượng của Nữ Đế khẽ nheo lại, lộ ra tia sáng sắc lạnh: "Tăng thêm hai thành? Chẳng lẽ Hộ bộ đã cạn sạch tiền rồi sao?"
Sổ sách Hộ bộ vốn do Đại công chúa Đế Vũ Vi trực tiếp giám sát. Nàng bước lên phía trước, chất vấn: "Cảnh Thượng thư, thu chi quốc khố trước nay vẫn luôn có dư, vì cớ gì đột ngột phải tăng thuế?"
Đế Vũ Vi làm việc vốn cẩn trọng, mọi con số nàng đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Hàng năm, nguồn thu thuế đạt khoảng 2500 vạn lượng bạc, chi tiêu chừng 2300 vạn lượng, tính ra mỗi năm vẫn dư lại khoảng 200 vạn lượng. Có thể nói, tình hình tài chính của Đông Chu xưa nay rất ổn định.
Cảnh Hằng vẻ mặt đầy khổ sở, phân trần: "Đại công chúa không biết đó thôi. Năm ngoái tấn công thành Lâm Giang, đại quân 25 vạn xuất chinh đã tiêu tốn 600 vạn lượng. Việc xây dựng cứ điểm ở Bắc Cảnh trực tiếp chi hết 100 vạn lượng, nhưng chi phí gián tiếp phát sinh lên tới 500 vạn lượng. Riêng hai khoản này đã ngốn sạch 1200 vạn lượng rồi."
"Hơn nữa, thương thuế năm nay e rằng sẽ gặp khó khăn lớn. Tứ Phương Lâu đã thông báo với vi thần rằng việc kinh doanh năm nay vô cùng ảm đạm."
Trận đại chiến và việc xây dựng cứ điểm năm ngoái quả thực tốn kém. Tuy nhiên, ngân sách công khai cho Bắc Cảnh chỉ có 100 vạn lượng, 500 vạn lượng "phát sinh" kia từ đâu mà ra thì chẳng ai rõ.
Nữ Đế chau mày, ngồi trên long ỷ im lặng không nói. Đế Vũ Vi vẫn không buông tha, lo lắng nói: "Dù chi tiêu 1200 vạn lượng, cũng không đến mức vét sạch quốc khố như vậy."
Nàng suýt chút nữa đã chỉ thẳng mặt Cảnh Hằng mà cáo buộc hắn tham ô.
Cảnh Hằng dang hai tay, bất đắc dĩ đáp: "Đại công chúa tuy giám sát Hộ bộ nhưng không trực tiếp quản lý, ngài không hiểu cái khó của kẻ làm dâu trăm họ như vi thần đâu. Chỗ nào cũng cần đến tiền."
"Chưa kể, nhị đệ của thần báo tin Man tộc phương Bắc đang rục rịch. Quân phí cho kỵ binh Bắc Đình cũng đã đến lúc phải cấp phát, tính sơ sơ lại hụt thêm 100 vạn lượng nữa."
Đế Vũ Vi sốt ruột vô cùng, trong khi Nữ Đế vẫn giữ thái độ thâm trầm. Các đại thần bên dưới bắt đầu xì xào bàn tán. Bọn họ không ngờ thâm hụt quốc khố lại nghiêm trọng đến mức này, một lỗ hổng khổng lồ như vậy quả thực nan giải.
"Các vị ái khanh, nói xem, chuyện này nên xử trí thế nào?" Nữ Đế cất giọng hỏi, nhưng cả điện bỗng chốc lặng ngắt.
Ai cũng hiểu Nữ Đế không muốn tăng thuế. Bách tính Đông Chu vốn đã sống khổ cực hơn Nam Lương, nếu giờ lại tăng thêm gánh nặng, e rằng dân chúng sẽ lầm than, thậm chí là nổi loạn.
"Thánh thượng, Tứ Phương Lâu đã dự báo kinh tế khó khăn, nếu quốc khố thâm hụt quá lớn, e rằng tăng thuế là con đường duy nhất." Một lão phu nhân bước ra, đó là Ngự sử Bạch An Ninh của Đô Sát Viện, một lão thần đầy uy tín.
Có Bạch An Ninh mở lời, các đại thần khác mới dám phụ họa theo.
"Vi thần biết Bệ hạ thương dân, nhưng thâm hụt quá lớn, thương thuế lại sụt giảm, tăng thuế chỉ là kế sách bất đắc dĩ. Chờ sang năm tình hình khởi sắc, chúng ta lại giảm thuế sau." Người vừa lên tiếng là Hồng Lư Tự Khanh Hứa Trung.
Binh bộ Thượng thư Bạch Thu Luyện cũng bồi thêm: "Thánh thượng, Nam Lương đang sẵn sàng nghênh chiến, Man tộc hổ báo rình rập, Tây Hạ cũng có dấu hiệu bất ổn, quân phí tuyệt đối không thể thiếu."
Thấy đa số quần thần đều nghiêng về phương án tăng thuế, Nữ Đế lâm vào thế lưỡng nan. Bất chợt, nàng nhìn về phía Long Thần: "Long Thượng thư, khanh thấy thế nào?"
Tất cả ánh mắt trong đại điện lập tức đổ dồn về phía hắn.
"Bẩm Thánh thượng, vi thần cho rằng trước khi quyết định, cần phải thanh tra lại toàn bộ sổ sách Hộ bộ, xem rốt cuộc vì sao thâm hụt lại lớn đến mức ấy."
Câu nói của Long Thần chẳng khác nào châm ngòi nổ vào ổ kiến lửa. Cảnh Hằng lập tức lồng lộn lên: "Tên thái giám chết tiệt kia, ngươi có ý gì! Ngươi dám ám chỉ bản quan tham ô sao?"
Long Thần thản nhiên đáp: "Cảnh Thượng thư, ta chỉ nói là điều tra rõ sổ sách cho minh bạch, chưa hề nói gì khác. Ngài kích động như vậy làm gì?"
"Ngươi muốn tra sổ sách Hộ bộ, rõ ràng là muốn bôi nhọ ta! Thật là quá quắt!"
"Cây ngay không sợ chết đứng, nếu ngài làm việc quang minh chính đại thì sợ gì thanh tra? Hay là... Cảnh Thượng thư thật sự có tật giật mình?"
Cảnh Hằng tức đến nhảy dựng lên, hận không thể rút đao chém chết Long Thần ngay tại chỗ. Sự phản ứng thái quá của hắn khiến các đại thần bên dưới bắt đầu hoài nghi, xì xào to nhỏ.
Nữ Đế lên tiếng cắt ngang: "Cảnh Thượng thư không cần phải thế. Hộ bộ là nền tảng của quốc gia, trẫm nếu không tin khanh thì đã không giao trọng trách này. Việc kiểm tra đối chiếu sổ sách hàng năm là thông lệ của Lục bộ, không có ý nhắm vào cá nhân ai cả."
Nữ Đế đã lên tiếng, Cảnh Hằng dù ấm ức cũng phải im miệng, nhưng đôi mắt vẫn trừng trừng nhìn Long Thần đầy hận thù.
"Quyết định thế đi, trước tiên thanh tra sổ sách Hộ bộ để xác định mức độ thâm hụt, sau đó mới tính đến chuyện tăng thuế. Việc này... giao cho Đông Cung chủ trì. Có ai nguyện ý hỗ trợ không?"
Lỗ hổng tài chính khiến Nữ Đế thực sự lo ngại. Những năm qua nàng bận rộn đối phó với ngoại xâm mà lơ là nội chính, giờ nàng hạ quyết tâm phải làm cho ra lẽ. Thế nhưng, kiểm toán không chỉ cần kỹ năng mà còn cần cả gan dạ. Nếu tra ra vấn đề, tức là đắc tội với Cảnh Hằng, mà đắc tội Cảnh Hằng chính là đối đầu với Đại tướng quân Cảnh Thiên Liệt.
Một củ khoai nóng bỏng tay như thế, ai dám chạm vào?
Dưới điện lặng ngắt như tờ, không một ai dám lên tiếng. Cảnh Hằng thầm cười lạnh: Đứa nào không có mắt mà dám đến Hộ bộ của ta kiểm toán xem!
Nữ Đế thấy quần thần im phăng phắc thì lòng đầy bất mãn, nhưng nét mặt vẫn không đổi sắc. Đúng lúc ấy, Lại bộ Thượng thư Bách Lý Băng lên tiếng phá vỡ sự im lặng: "Hay là... giao cho Long Thượng thư? Hắn năng lực xuất chúng, lại chuyên trị những ca khó."
Long Thần trong lòng thầm mắng một tiếng. Hắn biết rõ việc này sẽ khiến mình trở thành cái gai trong mắt Cảnh Thiên Liệt. Hắn mới chân ướt chân ráo thăng chức Thượng thư, chưa đứng vững gót chân đã va chạm với phủ Đại tướng quân thì thật chẳng khôn ngoan chút nào.
"Long Thượng thư?" Nữ Đế nhìn hắn với ánh mắt đầy kỳ vọng.
"Công bộ trăm công nghìn việc, Long Thượng thư e là bận không xuể đâu, đúng không?" Cảnh Hằng buông lời đe dọa trắng trợn.
Long Thần vốn không muốn gây sự với Cảnh Thiên Liệt, nhưng thái độ hống hách của Cảnh Hằng khiến hắn không thể nhịn nổi.
"Vì quân phân ưu là bổn phận của thần tử. Vi thần lĩnh mệnh!" Long Thần chắp tay, dứt khoát đón lấy củ khoai nóng này.
Mặt Cảnh Hằng đỏ gay vì giận dữ. Hắn nghiến răng: "Tốt! Nếu ngươi không tra ra được gì ra hồn, lão tử sẽ không để yên cho ngươi đâu!"
Long Thần thản nhiên đứng đó, coi lời đe dọa của Cảnh Hằng như gió thoảng bên tai. Nữ Đế lập tức hạ chỉ: "Truyền ý chỉ, phong Công bộ Thượng thư Long Thừa Ân hỗ trợ Đông Cung thanh tra sổ sách Hộ bộ."
Đế Vũ Vi cúi đầu: "Nhi thần lĩnh chỉ."
Bãi triều, Nữ Đế rời đi. Cảnh Hằng hùng hổ tiến đến trước mặt Long Thần, cố ý chỉ xuống dưới háng mình, cười lạnh đầy khinh miệt: "Một tên thái giám cụt rễ mà cũng đòi đấu với lão tử? Ngươi chán sống rồi phải không!"
Long Thần bật cười nhạt: "Đây là ý chỉ của Thánh thượng, Cảnh Thượng thư muốn kháng chỉ mưu phản sao?"
Cảnh Hằng cứng họng, vốn tưởng Long Thần sẽ sợ hãi, không ngờ hắn lại cứng rắn đến vậy. "Hừ, ngươi cứ đợi đấy!" Hắn hậm hực phất tay áo, dẫn theo đám thuộc hạ rời khỏi Đại Minh Cung.
Đăng nhập để bình luận