Bồ Châu (Dịch)

Khương thị tiếp kiến Quách Lãng và Lý Thừa Dục tại điện Gia Đức.

Lý Thừa Dục quỳ rạp trên đất, tự trách mình bất tài, không nhìn thấu dã tâm tạo phản của Lưu vương từ sớm, khiến hắn ủ mưu thành công, Tiên đế băng hà. Y nói, vì tình thế ép buộc nên y mới phải khởi binh ngăn chặn Lưu vương ngay trên đường đưa tang Trần Thái hậu, khiến Khương thị chịu kinh động.

Lý Thừa Dục nhận tội xong thì đến lượt Quách Lãng bước lên, trình bày một cách tường tận biến cố long trời lở đất xảy ra trên đường đưa tang đêm trước. Khương thị nghe đến việc ngay cả đứa cháu nhỏ nhất của Sở vương cũng bị Lưu vương “nhổ cỏ tận gốc”, khi Thái tử dẫn người tới cứu viện thì vương tôn đã gặp nạn, giữa bối cảnh hỗn loạn, dù sau đó đã tận lực tìm kiếm song đến hôm nay vẫn chưa lần ra thi thể, nước mắt bà không kìm được tuôn rơi.

Chờ đến khi nỗi đau trong lòng Khương thị dần nguôi ngoai, Quách Lãng mới dập đầu khẩn cầu bà dùng danh nghĩa Thái hoàng Thái hậu, định tội mưu nghịch của Lưu vương, đập tan lời đồn, trấn an lòng người.

Nói cách khác, bọn họ muốn Khương thị chính thức định tội “mưu phản” của Lưu vương, từ đó hợp thức hóa mọi hành động của Lý Thừa Dục trong đêm biến loạn, nhờ đó, mọi hành động của y đều sẽ phù hợp với tông pháp, không ai có thể bắt bẻ.

Khương thị gật đầu đồng tình, nhưng yêu cầu phải trình nộp hồ sơ vụ án mưu phản của Lưu vương với đầy đủ bằng chứng và tờ khai, bà phải xem xét kỹ càng thì mới có thể ban chỉ dụ.

Phản ứng này của Khương thị không khác mấy so với dự liệu của Quách Lãng. Ông ta thầm thở phào một hơi. Dù sao, chuyện xảy ra đêm đó ông ta cũng đoán được vài phần.

Còn về vương tôn của phủ Sở vương, theo suy đoán của Quách Lãng, đây rất có khả năng là chủ đích diệt cỏ tận gốc của Thái tử, đề phòng sau này có kẻ muốn dùng danh nghĩa “rửa oan cho Lưu vương”, dùng huyết mạch còn sót lại của Lưu vương làm cờ hiệu nổi dậy. Từ khi Sở vương qua đời, họ Đổng cũng dần rút lui khỏi trung tâm quyền lực, song “con rết trăm chân, chết còn ngọ nguậy”, ai dám bảo đảm về sau không có người muốn dùng tàn dư của thế lực này gây sóng gió?

Nhưng vấn đề nan giải nhất hiện giờ là không tìm thấy thi thể của vương tôn.

Liệu vương tôn có thực sự bị loạn quân sát hại rồi mất xác trong loạn binh, hay là bị người có dã tâm giấu đi, chờ ngày lấy ra làm con bài tẩy?

Càng đào sâu hơn lại càng khiến người ta mất ăn mất ngủ.

Chính bởi điều đó, nên ngày nào Quách Lãng cũng sống trong cảnh nôn nao sốt ruột, mong Khương thị sớm ra mặt phát ngôn. Nay Khương thị đã chịu gật đầu, chuyện này xem như đã định. Việc bà yêu cầu triều đình đệ trình hồ sơ vụ án phản nghịch của Lưu vương cũng là chuyện hợp tình hợp lý.

Nhưng khi ông ta vừa thở một hơi được giữa chừng, thì Khương thị lại bất ngờ đề xuất thành lập Đô hộ phủ ở Tây Vực. Bà nói, đây là cách để hình thành khối đồng minh với Tây Địch, thể hiện quyết tâm sẵn sàng khai chiến của triều Đại Lý, đồng thời thị uy với Đông Địch, khiến chúng không dám manh động trong giai đoạn triều đình chuyển giao ngai vàng, tránh gây thêm áp lực quá lớn cho triều đình.

Việc lập Tây Vực Đô hộ phủ đã được đề cập từ thời Minh Tông, nhưng do nhiều nguyên do nên cuối cùng vẫn không thể thực hiện. Sau khi Minh Tông băng hà, Hiếu Xương lên ngôi, chuyện này cũng rơi vào quên lãng.

Giờ đây Khương thị đột nhiên nhắc lại chuyện cũ, sau khi đưa ra đề nghị, thì yêu cầu triều đình cân nhắc nghiêm túc, nếu thấy khả thi thì sớm chọn ra người thích hợp, giữ chức Đô hộ. Đến khi ấy, bà muốn nhận tấu chương xin lập Đô hộ phủ Tây Vực lẫn hồ sơ chứng cứ về tội tạo phản của Lưu vương cùng lúc.

“Cả hai chuyện này, một là liên quan đến huyết mạch hoàng thất, hai là đại sự liên quan đến vận mệnh lâu dài của quốc gia, ta không có ý định nào khác, chỉ là không thể không thận trọng.”

Cuối cùng, Khương thị thong thả nói ra câu ấy, giọng điệu đầy ẩn ý sâu xa.

Sau khi rời cung Bồng Lai, Quách Lãng bỗng hiểu ra một chuyện.

Sau bao nhiêu năm không hỏi đến chính sự, đến hôm nay, Khương thị đã chính thức ra tay.

Bà muốn để Tần vương giữ chức Đô hộ Tây Vực. Một khi “tướng quân ở ngoài, có khi không theo lệnh vua”, đồng nghĩa với việc giúp hắn thoát khỏi lưỡi dao treo lơ lửng trên đầu từ ngày Hiếu Xương kế vị đến nay.

Hiển nhiên, trong thế cục do chính tay mình tạo ra, học trò của ông ta, Thái tử Lý Thừa Dục, nếu muốn lên ngôi một cách thuận lợi và nhanh chóng, đồng thời biện minh cho hành động tàn sát huynh đệ của mình, chắc chắn y sẽ không nói “không”.

Đây là ván cờ hai bên chỉ đạt được mục tiêu của mình thông qua sự nhượng bộ lẫn nhau.

Trời sáng, sau ba ngày dừng lại giữa đường đưa tang, văn võ bá quan cùng chư vị mệnh phụ cuối cùng cũng tiếp tục lên đường. Họ vội vã đến hoàng lăng để chôn cất Trần Thái hậu, rồi quay về kinh đô. Điều chờ đợi họ là bản cáo phó truyền khắp thiên hạ và một kỳ đại tang rình rang mới.

Một tháng sau, bụi lắng gió yên, bách quan tê liệt rã rời cũng có được chút thời gian nghỉ ngơi. Chính trong thời điểm này, vị trí Đô hộ Tây Vực mà Thái hoàng Thái hậu Khương thị từng đề nghị triều đình cân nhắc để bổ nhiệm cũng đã được xác định: Tần vương Lý Huyền Độ.

Ban đầu, đề xuất này do Đoan vương và một số gia tộc khai quốc như Hàn thị đệ trình. Một khi đưa ra, trong triều phần lớn đều tán thành, những người chưa lên tiếng thì cũng chọn cách im lặng, không ai đứng ra phản đối.

Lý Thừa Dục nhanh chóng phê chuẩn, sau đó Tân đế cử hành đại điển đăng cơ. Kể từ sau tiết Thiên Thu năm ngoái, Thái hoàng Thái hậu Khương thị chưa từng lộ diện thêm lần nào, nhưng hôm cử hành đại điển, bà đã cùng Tân đế đích thân đến Thái miếu, kính cẩn tế bái tổ tông.

Suốt hơn một tháng trời, hỗn loạn bao trùm. Trong khi toàn quốc còn đang bận bịu lo việc quốc tang, thì tai họa lại ập tới. Nửa tháng trước, đột nhiên có tin khẩn truyền đến từ phương Bắc, báo rằng Đông Địch đang điều binh mã tập kết tại biên giới, dường như có ý vượt biên khơi chiến. Kinh thành rúng động, ai nấy đều hoang mang. Khương thị không cho Bồ Châu hồi phủ, bà viện cớ cần người bầu bạn, giữ nàng lại trong cung Bồng Lai mãi đến hôm nay.

Hôm ấy, trời trong nắng ấm, chim hót líu lo, hoa nở rộ khắp kinh thành.

Mấy ngày vừa qua, Lý Huyền Độ vẫn ở trong hoàng lăng. Sau khi đại tang của Hoàng đế Hiếu Xương kết thúc, hắn mới trở về kinh thành. Hôm nay hắn vào cung Bồng Lai, một là đến thăm Thái hoàng Thái hậu Khương thị, hai là để từ biệt.

Với thân phận là vị Đô hộ đầu tiên của Tây Vực, hắn sắp rời khỏi kinh đô, bắt đầu hành trình vượt ải đi về phương Tây, tới một vùng đất mà hắn chưa từng đặt chân tới.

Khương thị tiếp hắn trong tẩm cung. Hôm nay, bà không còn ăn mặc giản dị như thường ngày mà cố ý khoác lên người một bộ cung trang bằng gấm, thêu hoa văn chữ “vạn” cát tường bằng chỉ bạc, điểm xuyết với hạt châu. Tinh thần bà phấn chấn, nhìn hắn quỳ trước gối mình dập đầu bái biệt, sau đó mỉm cười, dịu dàng bảo hắn đứng lên.

Nhưng hắn vẫn không chịu đứng lên, dập đầu thêm mấy lượt, giọng nói mang theo chút nghẹn ngào: “Vì chuyện của tôn nhi nên tổ mẫu phải bận lòng ưu phiền, tôn nhi cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Ân tình tổ mẫu dành cho tôn nhi, con xin khắc cốt ghi tâm. Lần này ra đi chưa biết khi nào mới có thể trở về, mong tổ mẫu bảo trọng thân thể, an hưởng những năm tháng tuổi già, đừng vì con mà bận lòng thêm nữa.”

Khương thị dặn hắn đừng quá lo lắng cho bà, rồi bảo hắn sau khi xuất quan thì làm gì cũng đều phải cẩn thận.

Lý Huyền Độ gật đầu đồng ý, vẫn quỳ tại chỗ, sau một thoáng ngập ngừng, hắn lại dập đầu thêm cái nữa, cung kính nói: “Về chuyện của Xu Xu, con có điều muốn thưa. Tây Vực khác hẳn trong quan, dọc đường không chỉ hiểm trở gian nan, mà những tiểu quốc ở đó phần nhiều đều lòng dạ khó lường, sáng theo Đại Lý, chiều đã hướng về Đông Địch. Nhớ đến chuyện phụ nhân Xu Xu từng gặp phải ở đó, lòng con khó tránh khỏi bất an. Hơn nữa, dù tôn nhi có đến được nơi đó, trước khi ổn định, e rằng cũng khó lòng chăm sóc nàng chu toàn. Vì vậy, tôn nhi muốn nhờ Hoàng tổ mẫu, liệu có thể tạm thời giúp con chăm sóc nàng một thời gian, đợi đến khi con có thể đứng vững ở đó, con sẽ đón nàng qua, như vậy đối với nàng cũng là tốt nhất.”

Khương thị liếc nhìn hắn, ngẫm nghĩ giây lát rồi nói: “Chuyện này để ta hỏi con bé trước, xem ý nó thế nào đã.”

Lúc ấy Bồ Châu đang đứng bên ngoài, sớm đã nghe được từng lời trong điện truyền ra.

Nàng bỗng thấy uất nghẹn khó tả.

Trước kia, khi Lý Huyền Độ định đi theo đường vòng, qua Tây Hải để đến Tây Vực, hắn từng có ý để nàng lại cho Khương thị chăm nom, nàng chưa từng lên tiếng phản đối. 

Nhưng nay, hắn đã có thể lên đường từ Ngọc Môn Quan, song vẫn muốn để nàng ở lại?

Chẳng lẽ… hắn thực sự mong rằng nàng sẽ tìm được một bến đỗ mới, ngả vào vòng tay kẻ khác?

Một luồng khí huyết cuộn lên, đè ép trước ngực, khiến nàng suýt không kìm được mà xông vào, cắt ngang những lời hắn vừa nói. Mãi đến khi nghe Khương thị nhắc đến mình, nàng mới hít sâu một hơi, ép bản thân phải bình tĩnh lại, sau đó mới bước vào nội điện, quỳ xuống bên cạnh hắn.

Sau khi lắng nghe Khương thị hỏi ý kiến mình, nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt không có lấy một sự dao động mà kiên định nhìn thẳng vào bà. Nàng nói: “Bẩm Thái hoàng Thái hậu, tuy con ngu dốt, cũng chẳng có bản lĩnh gì, nhưng con không sợ hiểm nguy. Con sẽ cố gắng tự bảo vệ mình, không trở thành gánh nặng cho điện hạ!”

Nói xong, từ khóe mắt, nàng thoáng thấy Lý Huyền Độ như xoay sang nhìn mình.

Nàng không nhìn hắn, chỉ dồn toàn bộ ánh mắt lên người Khương thị.

Khương thị nhìn nàng, trầm mặc một lúc lâu, cuối cùng, giống như đã hạ quyết tâm, bà lại cất lời, lần này là nói với Lý Huyền Độ: “Hai đứa là vợ chồng, nên nâng đỡ lẫn nhau, chia lìa chỉ tổ gây bất lợi. Huống hồ, Xu Xu đã có quyết tâm như vậy, thật đáng quý. Con hãy đưa nàng theo.”

Mãi đến lúc này, Lý Huyền Độ mới nhìn thẳng vào Bồ Châu. Ánh mắt hai người giao nhau, vẻ hắn bỗng trở nên phức tạp. Một lát sau, hắn mới quay đầu lại, nhỏ giọng đáp: “Tôn nhi tuân lệnh.”

Khương thị gật đầu, bà nói tiếp: “Biên cương và nội địa khác nhau, hiểm nguy trùng trùng. Về sau, con nhất định phải đối xử tử tế với Xu Xu, tổ mẫu không cho phép con bắt nạt con bé.”

Việc Khương thị đồng ý để nàng đi theo hắn đã đủ khiến nàng vui mừng rồi, không ngờ bà lại còn đích thân dặn dò hắn như thế, khiến lòng nàng như được rót mật.

Nàng không kìm được, ánh mắt hiện rõ ý cười, mang theo chút đắc ý của kẻ chiến thắng, vụng trộm liếc sang người bên cạnh, nhưng chỉ thấy người kia vẫn cúi đầu, mắt dán xuống nền gạch, đáp một tiếng “vâng”, dáng vẻ cung kính nghe lời.

Khương thị căn dặn thêm mấy việc lặt vặt khác, cuối cùng mỉm cười, gật đầu nói: “Sau này chỉ cần hai đứa đồng tâm hiệp lực, đồng hành cùng nhau, ta cũng chẳng còn điều gì để bận lòng nữa. Đã quyết định đi cùng nhau thì hẳn còn có nhiều việc phải thu xếp. Ở chỗ ta cũng không còn chuyện gì nữa, con đưa Xu Xu đi đi.”

Lý Huyền Độ không nói thêm gì, im lặng đứng dậy theo lệnh, xoay người rời khỏi.

Lý Tuệ Nhi mắt hoe đỏ tiễn Bồ Châu xuất cung, lưu luyến không nỡ rời đi. Bồ Châu nhẹ giọng nói lời từ biệt với Lý Tuệ Nhi. Khi đến gần cánh cửa lớn của tẩm điện, nàng dừng bước, ngoái đầu nhìn lại, thì thấy Khương thị được Trần nữ quan đỡ một bên cánh tay, dõi mắt tiễn chân nàng và Lý Huyền Độ.

Ánh nắng cuối xuân chiếu rọi lên bậc thềm cung điện. Mái tóc bạc trắng của Khương thị càng lúc càng hiện rõ, khóe môi bà vẫn giữ một nụ cười hiền từ. Thấy nàng ngoái đầu lại nhìn, bà giơ tay vẫy nhẹ, ý bảo nàng hãy rời cung.

Trong lòng nàng, cảm giác quyến luyến trước lúc chia tay càng lúc càng rõ rệt. Đúng lúc ấy, Lý Huyền Độ – người vừa đi trước một bước, đã đến sau bậc cổng cung – bất chợt quay người trở lại, sải bước chạy về phía bậc thềm điện, vén áo quỳ xuống nền gạch cứng, trịnh trọng dập đầu ba cái trước mặt Khương thị đang đứng sau cửa điện. Lễ xong, hắn đứng dậy, quay người rảo bước rời đi.

Lần này, cuối cùng bóng dáng hắn cũng khuất hẳn sau cánh cổng cung điện.

Trên đường trở về vương phủ, Bồ Châu ngồi trong xe ngựa, trong đầu không ngừng hiện lên hình ảnh khi nãy: Khương thị đứng sau bậc thềm điện, nở nụ cười nhìn theo, ánh lệ lấp lánh khi nhận lễ tiễn biệt của Lý Huyền Độ.

Trong suốt buổi gặp hôm nay, nàng để ý thấy Khương thị luôn giữ nụ cười trên môi, chỉ đến khoảnh khắc sau cùng, bà mới để lộ cảm xúc chân thật.

Tình cảm sâu nặng giữa hai bà cháu trước lúc chia xa đã khiến nàng xúc động sâu sắc. Nàng thầm mong rằng lần biệt ly này vẫn hẹn ngày tái ngộ, và đến khi gặp lại, khung cảnh vẫn như hôm nay: nắng xuân rạng rỡ, tùng bách xanh um.

Vừa về đến vương phủ, Lý Huyền Độ đã ngay lập tức bước vào tĩnh thất.

Bồ Châu vốn đã chuẩn bị sẵn sàng để theo hắn lên đường. Trước đó, nàng đã dặn hạ nhân thu xếp kỹ lưỡng hành lý cần mang theo. Sau khi trở về, xử lý xong một số việc cuối cùng trước ngày rời đi, Vương mụ cũng trở lại, bẩm báo cho nàng tin tức mới nhất từ Bách Ích Nhân.

Vương mụ cho biết, Bách Ích Nhân đã dò được tin chính xác: người mà nàng đang tìm hiện đang bị giam giữ trong phủ nhà họ Thẩm. Nhưng đó là tất cả những gì họ có thể làm được, còn về chuyện làm thế nào cứu người ra, họ đành bất lực, xin nàng hãy tự nghĩ cách khác.

Ngoài ra, còn một tin nữa, vì hộ giá nên Thẩm Cao không may bỏ mạng, được ban đặc ân hậu táng. Cháu ông ta là Thẩm Dương nay đã trở về phủ, đang lo liệu tang sự.

Bồ Châu ngồi một mình trong phòng, cuối cùng cũng hạ được quyết tâm, đến trước tĩnh thất.

Nàng gõ cửa, gom hết can đảm, lần đầu tiên giãi bày toàn bộ những lo nghĩ trong lòng mình với Lý Huyền Độ rồi nói: “Điện hạ, nhũ mẫu là người thân cuối cùng của ta trên cõi đời này. Tuy yêu cầu này có phần vô lý, nhưng ta vẫn khẩn cầu chàng, xin hãy nghĩ cách, giúp ta cứu bà ấy ra ngoài.”

Lý Huyền Độ đang tự tay thu dọn đồ đạc trong tĩnh thất. Trong phòng bày la liệt sách vở, đặt ngổn ngang khắp nơi, trông vô cùng bừa bộn.

Hắn đem mấy bộ Đạo kinh từng mượn được từ đạo quán Tử Dương, xếp ngay ngắn vào trong thùng sách, rồi dặn Lạc Bảo cử người mang trả lại cho chân nhân. Nghe nàng nói xong, hắn đáp: “Ta quên chưa nói với nàng, nửa tháng trước ta đã sai Diệp Tiêu đi lo chuyện này rồi.”

Bồ Châu ngẩn người, mãi mới hoàn hồn, trong lòng vừa ngạc nhiên vừa cảm động, khoé mắt bất giác hoe đỏ. Đôi chút hờn giận từng len lỏi trong lòng nàng vì hắn không định mang nàng theo, phút chốc cũng tan thành mây khói.

“Đa tạ điện hạ đã để tâm, thực lòng ta rất cảm ơn chàng!”

Lý Huyền Độ rời mắt khỏi cuốn sách đang lật giở, nhìn Bồ Châu đang kích động, giải thích: “Nếu nhũ mẫu của nàng không may lại rơi vào tay Tân đế thì không chỉ bất lợi với nàng mà với ta cũng vậy. Chuyện này từ đầu vốn chẳng phải chuyện riêng của nàng, nàng không cần quá đặt nặng trong lòng.”

Bồ Châu khựng lại, nhất thời không nói được lời nào. Thấy hắn nói xong lại tiếp tục bận bịu, nàng đứng bên cạnh nhìn một lúc, rốt cuộc không nhịn được nữa, nhỏ nhẹ lấy lòng: “Điện hạ, để ta giúp chàng một tay…”

Nàng cầm mấy quyển sách đặt trên bàn gần đó, ân cần đưa qua cho hắn.

Lý Huyền Độ ngẩng đầu liếc nhìn nàng, đưa tay nhận lấy, nhưng không bỏ vào thùng sách, mà đặt trở lại bàn, mỉm cười: “Mấy quyển này không mang theo.”

Bồ Châu ngượng ngùng rút tay về. Nàng đứng thêm một lúc nữa, cảm thấy nơi này dường như chẳng còn chỗ cho mình chen chân, bèn đổi giọng: “Vậy ta về xem lại đồ đạc của mình, kẻo bỏ sót thứ gì. Ta đi trước đây.”

Lý Huyền Độ gật đầu: “Đi đi.”

Tới ngưỡng cửa, nàng quay đầu lại, nhìn trộm hắn một cái.

Hắn vẫn cúi đầu, bận rộn với công việc của mình.

Nàng cắn môi rồi bước ra ngoài.

Trong số những hành trang cần mang theo ngày mai, ngoài y phục thiết yếu cho bốn mùa thì thứ nàng chuẩn bị nhiều nhất chính là các loại thuốc phòng bệnh và những món vật dụng dự phòng có thể cần khi tới nơi.

Đêm mỗi lúc một khuya, vậy mà Lý Huyền Độ vẫn chưa quay về tẩm đường. Bồ Châu ngồi chờ rất lâu, cuối cùng không nhịn được lại đến tĩnh thất tìm hắn, song nơi ấy đã vắng bóng người.

Nàng nghĩ đến một nơi, quay người đi tới Ưng đài.

Nàng lách qua cánh cửa cũ khép hờ, lần theo con đường nhỏ bị cỏ dại phủ lấp, tìm đến trước đài cao ấy. Quả nhiên, từ xa nhìn lên, có thể thấy một bóng người đang nằm ngửa trên đỉnh đài.

Thân ảnh ấy bị bóng đêm nuốt chửng, chỉ còn lại một đường nét mờ nhạt, im lìm, dường như đã ngủ thiếp đi ngay tại Ưng đài.

Bồ Châu nấp sau tường gạch đổ nát, song lại không dám tiến tới, dõi mắt nhìn một lúc xoay người rút lui.

Đêm hôm ấy, mãi đến canh ba hắn mới quay về. Bồ Châu vờ như đã ngủ say. Hắn nhẹ tay nhẹ chân trèo lên giường, nằm xuống rồi nhắm mắt nghỉ ngơi, từ đầu đến cuối không nói một lời, cho đến tận khi trời sáng.

Ngày hôm sau chính là ngày Tần vương Lý Huyền Độ rời kinh, xuất phát đi Tây Vực. Người đi theo không nhiều, ngoài một đội thị vệ, chỉ còn vài người dẫn đường, phiên dịch và y quan, đến Ngọc Môn Quan sẽ có thêm năm trăm binh lính cùng hắn xuất quan.

Hôm đó chỉ có hai người là Đoan vương và Hàn Vinh Xương đến tiễn hắn. Đoan vương không giấu được sự bùi ngùi luyến tiếc qua từng hành động cử chỉ, trong khi Hàn Vinh Xương thì vẫn cười cười nói nói, bảo rằng sau khi tiễn Lý Huyền Độ xong, ông cũng sẽ lên đường ra Bắc.

Người Đông Địch đang quấy nhiễu biên cương phía Bắc, Khuyết vương đã gửi thư khẩn về báo tin, triều đình quyết định cử ông đến trấn giữ biên cương.

Lý Huyền Độ và ông chắp tay từ biệt, uống cạn chén rượu do Đoan vương rót. Hắn nắm chặt tay Hàn Vinh Xương, cúi mình tạ ơn Đoan vương, sau đó mới xoay người, lên ngựa, dẫn đầu đoàn người rời đi.

Bồ Châu ngồi trong một cỗ xe ngựa đơn giản, đưa mắt nhìn về phía kinh đô đang dần bị bỏ lại đằng sau, trong lòng bất giác nhớ lại cảnh tượng hồi năm ngoái khi nàng mới đặt chân đến nơi này.

Khi ấy cũng vào độ xuân nồng như bây giờ, cây cỏ xanh rờn, song tâm trạng nàng vào hai thời điểm ấy lại cách nhau một trời một vực.

Lần đầu đến đây, trong lòng nàng ngập tràn khát khao và kỳ vọng.

Còn giờ đây, khi sắp sửa rời đi, nhìn lại kinh thành đang bị bánh xe bỏ lại ngày một xa, nàng chẳng còn thấy lưu luyến hay bịn rịn chút nào.

Chỉ cần nhũ mẫu bình an trở về, cùng nàng sánh bước trên hành trình mới, nàng sẽ chẳng còn gì tiếc nuối.

Nhưng… nhũ mẫu của nàng, liệu có thể trở về được không đây?

…

Thẩm Dương nhìn người đàn bà câm bị gã tìm ra trước mặt, dù vẻ mặt không chút biểu cảm, nhưng trong lòng lại vô cùng phân vân.

Từ khi Lý Thừa Dục lên ngôi, y đã yêu cầu gã giao ra một người, đó là người phụ nữ bị câm từng theo hầu Tần vương phi, từng bị thúc phụ gã là Thẩm Cao, bí mật bắt giữ nhằm uy hiếp Tần vương phi.

Nghe nói người đàn bà câm này đã theo hầu Tần vương phi suốt nhiều năm, từ khi còn thơ bé cho đến lúc trưởng thành, từ nơi bị bắt đi sung công đến hồi kinh. Tình cảm giữa hai người cực kỳ sâu nặng, thân thiết chẳng khác gì mẫu tử ruột thịt.

Sau khi trở về, Thẩm Dương đã nhanh chóng tìm được người đàn bà câm ấy, cũng như đôi vợ chồng trẻ là con trai và con dâu của bà ta.

Con trai con dâu của bà ta rất dễ đối phó, chỉ là phường hám lợi nông cạn, chẳng có chút tình nghĩa nào với người mẹ câm đã xa cách suốt bao năm. Vừa bị hù dọa mấy câu nhưng cả hai đã sợ đến xanh mặt, chỉ sợ bị liên lụy, lập tức quỳ xuống dập đầu với bà ta, rồi quay lưng bỏ đi mà không hề ngoảnh lại.

Giờ đây chỉ còn lại người đàn bà câm mà Lý Thừa Dục muốn có, còn gã thì vẫn đang lưỡng lự, không biết nên xử trí thế nào.

Lý Thừa Dục đã mở miệng đòi người, thân là thần tử, gã chẳng thể từ chối.

Người đã được đưa tới, hiện đang chờ bên ngoài.

Nhưng nếu cứ thế giao người đi, nghĩ đến chuyện mai sau, nếu Lý Thừa Dục ngồi vững trên ngai vàng và sẽ dùng người đàn bà câm này để uy hiếp Tần vương phi, gã lại không khỏi cảm thấy bực bội.

Gã trầm ngâm hồi lâu, chậm rãi bước đến trước mặt người đàn bà câm kia, nói mấy câu vu vơ rồi lệnh cho thuộc hạ đưa bà ta ra, giao cho kẻ đang đợi sẵn bên ngoài.

Gã đứng đó, nhìn theo bóng lưng người phụ nữ ấy khuất dần khỏi tầm mắt, trong đầu hiện lên khuôn mặt tái nhợt, hốc mắt đỏ bừng cùng đôi môi mấp máy run rẩy của bà ta khi nãy, thở dài một hơi.

Gã không nỡ để Tần vương phi mất người phụ nữ này, lại càng không thể để người đó rơi vào tay Lý Thừa Dục.

Tuy cách làm này có phần tàn nhẫn, song đối với Tần vương phi, chưa hẳn đã không phải là một sự trợ giúp.

Ít ra từ nay về sau, nàng sẽ không còn bị người khác lợi dụng điểm yếu để thao túng.

Dù sau này nàng biết chuyện sẽ oán trách hay thấu hiểu, thì gã, kỳ thực cũng chỉ đang giúp nàng giải trừ một mối họa ngầm mà thôi.

Thẩm Dương đã nghĩ như thế.

A Cúc ngồi trong cỗ xe nhỏ được phái đến đưa bà đi, không biết đâu là nơi đang chờ đợi bà ở phía trước.

Nhưng đến lúc này, cuối cùng bà cũng đã hiểu rõ tất cả. Thì ra, đúng như bà từng ngày đêm lo nghĩ, bà thực sự đã trở thành một thứ công cụ để người ta đem ra khống chế tiểu nữ quân.

Hiện tại bà chẳng những không giúp được gì cho tiểu nữ quân, mà còn trở thành một gánh nặng hoàn toàn.

Nếu bà không chết, cứ thế bị người ta đưa đi trong sự u mê, thì sau này chỉ e sẽ càng gây thêm phiền phức cho tiểu nữ quân.

Bà rút cây trâm trên đầu xuống, không chút do dự, xoay đầu bén nhọn của nó, nhằm thẳng vào yết hầu của mình…

…

Một tháng sau, Bồ Châu trở lại Hà Tây.

Quốc tang vừa qua, biên cảnh chưa yên. Dạo gần đây, Dương Hồng đích thân dẫn binh tuần tra biên giới để phòng ngừa người Đông Địch gây rối, vì vậy không biết vợ chồng Tần vương đang trên đường ghé qua.

Bồ Châu biết thân phận hiện tại của nàng và Lý Huyền Độ có phần đặc biệt, để tránh hiềm nghi, khi ngang qua quận thành cũng không ghé thăm ông. Đoàn người chỉ lặng lẽ lên đường, đêm ấy thì đến trấn Phúc Lộc, nơi nàng từng sinh sống, nghỉ lại ở dịch xá Phúc Lộc vốn đã quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn.

Dịch thừa nơi đây vẫn là lão Hứa Xung năm nào. Một ngày trước, khi hay tin vợ chồng Tần vương, tân nhiệm Đô hộ Tây Vực sẽ tới, ông đã chuẩn bị đâu ra đấy, tận tình khoản đãi ngay khi người vừa tới.

Trở về chốn xưa thân thuộc, Bồ Châu liền nhớ đến những ngày theo A Cúc làm việc ở đây, nhớ đến cảnh bà bảo nàng nhóm bếp, rồi chợt nhớ đến lần đầu gặp được Lý Huyền Độ. Khi ấy bên ngoài trấn, hắn bắt gặp nàng đang lén lút “hẹn hò” với Thôi Huyền giữa khuya. Rất nhiều ký ức trỗi dậy khiến cõi lòng nàng không khỏi xao động, dù thân thể đã rã rời sau hành trình dài nhưng vẫn chẳng thấy chút buồn ngủ nào.

Tối nay không biết Lý Huyền Độ đã đi đâu, mãi vẫn chưa quay về phòng. Nàng có phần lo lắng, ngồi trong phòng một lát, lúc đang định bước ra ngoài đi tìm thử thì bất ngờ thấy Lạc Bảo chạy tới, vẻ mặt hớn hở: “Vương phi mau ra đây, có tin mừng đấy ạ.”

Bồ Châu hỏi hắn là có chuyện vui gì, vậy mà hắn lại chẳng chịu nói, làm ra cái vẻ thần thần bí bí, chỉ lặp đi lặp lại rằng đây là “tin mừng”.

Nàng bị gợi lên tính tò mò, nghĩ bụng dù sao mình cũng đang rảnh rỗi, bèn đi theo hắn ra khỏi phòng, vừa đi nàng vừa nói: “Nếu ngươi dám lừa ta, ta nhất định sẽ không tha cho ngươi đâu!”

Lạc Bảo cười đáp: “Nô tài nào dám gạt vương phi! Vương phi gặp rồi sẽ biết, thật sự là chuyện tốt mà.” Nói đoạn dẫn nàng dừng lại trước một căn phòng, chỉ tay vào trong, cười tủm tỉm: “Vương phi nhìn xem, trong ấy là ai?”

Bồ Châu chợt nhớ đến một người, tim nàng đập dồn, nhưng nàng vẫn không dám tin mình lại may mắn đến thế.

Nàng do dự mất một lúc, cuối cùng cũng đưa tay lên, đẩy nhẹ cánh cửa đang khép hờ trước mặt. Ngẩng đầu lên, nàng thấy một người phụ nữ đang ngồi trong phòng, ngươi kia quay đầu lại, ánh mắt hai người chạm nhau.

Nàng sững người.

“Vú!”

Nàng bừng tỉnh, bật gọi một tiếng rõ to, nước mắt tuôn trào tức thì. Nàng lao vội vào phòng, không màng gì thêm, cứ thế nhào thẳng vào lòng A Cúc.

Nàng ôm chặt lấy bà, gục đầu vào vòng tay ấm áp, thân thuộc và dịu dàng ấy, bật cười trong nước mắt, rồi lại bật khóc. Tiếng nấc nghẹn ngào từng đợt, không tài nào ngừng lại được.

A Cúc cũng đã lệ tuôn đầy má, ôm thật chặt tiểu nữ quân trong lòng, hồi lâu sau, bà nhẹ tay vỗ về lưng nàng, âu yếm dỗ dành.

Lạc Bảo đứng bên cạnh, đôi mắt cũng đỏ hoe, cúi đầu lau vội nước mắt rồi lui ra ngoài. Đến sân viện trước phòng, hắn nhìn về phía Lý Huyền Độ đang đứng, nhỏ giọng bẩm lại: “Vương phi gặp được nhũ mẫu rồi, vui đến rối cả lên, ôm chặt không buông, vừa khóc vừa cười, cứ như một đứa trẻ.”

Lý Huyền Độ liếc nhìn gian phòng còn sáng đèn, sau một thoáng đăm chiêu, hắn quay sang nói với Diệp Tiêu: “Chuyến này vất vả cho ngươi rồi, ngươi lập công lớn, hãy đi nghỉ ngơi đi.” Nói đoạn, lại quay sang dặn dò Lạc Bảo: “Ngươi vào hầu hạ vương phi đi.”

Trong phòng, Bồ Châu vẫn ôm nhũ mẫu, vừa cười vừa khóc, mãi sau cảm xúc của nàng mới dần ổn định lại. Nàng lau nước mắt, ngoảnh đầu nhìn thì thấy Lạc Bảo đã quay lại, mắt hắn đỏ hồng như mắt thỏ, nàng không nhịn được hỏi: “Ngươi khóc cái gì?”

Lạc Bảo khịt mũi, đáp: “Nô tài thấy vương phi khóc mà cũng thấy chua xót trong lòng, nên cũng khóc theo mấy tiếng.”

Bồ Châu không nhịn được bật cười, người vẫn không rời khỏi vòng ôm của nhũ mẫu. Chợt nàng phát hiện trên cổ bà có một vết sẹo, liền giật mình kinh hãi: “Vú à, người bị sao vậy? Sao lại bị thương ở đây?”

A Cúc vội lắc đầu, ra hiệu mình không sao, bảo nàng đừng lo lắng.

Lạc Bảo không nhịn được bèn nói: “Vừa nãy Diệp thị vệ trưởng có nói, Tân đế muốn đưa nhũ mẫu của người đi, may mà ngài ấy bám theo, kịp thời chặn lại và cứu người. Nếu chậm thêm một chút nữa thôi, e là nhũ mẫu của người đã… đã không còn nữa rồi! Khi ấy bà đang tự vẫn, dùng trâm đâm vào cổ họng…”

Bồ Châu sững sờ, ánh mắt dừng lại trên người A Cúc, nước mắt nhanh chóng dâng đầy trong đôi mắt nàng. Thấy bà vẫn mỉm cười lắc đầu, nàng lại ôm chặt lấy bà, nức nở: “Vú à… Người sợ liên lụy đến con, nên mới không muốn sống nữa, có đúng không? Nhưng người lấy trâm đâm vào cổ mình như thế… chẳng lẽ không thấy đau ư?”

Từng giọt nước mắt rơi xuống gò má.

A Cúc chỉ nhìn nàng, đưa tay lau nước mắt cho nàng. Bà nghĩ ngợi một lúc rồi chỉ vào nàng, lại chỉ vào ngực mình, lắc đầu.

Bồ Châu hiểu điều nhũ mẫu đang muốn nói với nàng chính là: nàng vẫn luôn ở trong tim bà, bà yêu nàng, muốn bảo vệ nàng, vì thế, bà không hề thấy đau.

Nước mắt nàng lại tuôn ra ào ạt. Nàng đang khóc thì bỗng thấy A Cúc nắm lấy tay mình, vén tay áo nàng lên, thấy cổ tay vẫn còn in rõ vết sẹo, bà giật mình, lo lắng nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy sự xót xa.

Bồ Châu vội cười trấn an: “Con không cẩn thận tự làm bị thương nên không đau đâu. Hơn nữa đã là chuyện từ lâu lắm rồi, vết thương cũng đã lành, vú đừng có lo.”

Sau khi an ủi nhũ mẫu, Bồ Châu kể với bà về nơi họ sắp tới.

“Vú à, từ giờ trở đi chúng ta đừng bao giờ tách nhau ra nữa, được không?”

A Cúc mỉm cười trong nước mắt, gật đầu thật mạnh, vòng tay ôm nàng thật chặt.

Trời dần khuya, cuối cùng Bồ Châu cũng tâm sự xong những lời nàng muốn nói với bà. Nàng khuyên bà nghỉ ngơi trước, sau đó ngồi trước gương, lau đi những vệt nước mắt còn đọng lại trên mặt, trước khi trở về chỗ ở. 

Vừa bước vào phòng, nàng đã thấy Lý Huyền Độ đã quay về. Hắn chưa ngủ, vẫn ngồi bên bàn, mượn ánh nến đọc sách.

Nàng bước chầm chậm đến gần hắn, nhỏ nhẹ nói lời cảm ơn.

Lý Huyền Độ ngẩng đầu, thấy nàng đứng trước mặt, đôi mắt đẹp không chớp lấy một lần, nhìn mình đầy vẻ cảm kích. Hắn mỉm cười: “Không cần cảm tạ. Ta từng nói rồi, chuyện này cũng là việc của ta. Nhũ mẫu của nàng có thể bình an trở về là tốt rồi.” Dứt lời, thấy nàng vẫn đứng yên bất động, hắn dừng lại chốc lát rồi nói tiếp: “Nếu không có việc gì nữa thì đi ngủ đi, sáng mai còn phải lên đường.”

Nói xong, hắn đặt sách xuống, đứng dậy, đi đến cạnh giường, cởi áo khoác ngoài, đá giày, nằm xuống và nhắm mắt lại.

Bồ Châu từ từ cởi áo, chỉ để lại một chiếc áo lụa mỏng mặc khi đi ngủ, rồi thổi tắt đèn, bò lên giường như thường lệ. Trong bóng tối mịt mùng, nàng không biết đầu gối đã đè lên vạt áo, vẫn tiếp tục bò tới, và rồi chỉ vì một khắc bất cẩn, nàng bị vướng lại, tay chân mất đà, ngã thẳng lên người hắn, khuôn ngực mềm mại cũng vô tình tỳ lên cánh tay hắn.

Nàng cảm nhận được cơ thể hắn như cứng lại, song vẫn không hề nhúc nhích, dường như đang chờ nàng tự mình ngồi dậy.

Kể từ đêm ở Thượng Quận đến nay, hai người không gần gũi nhau thêm lần nào nữa.

Có lẽ vì đã quá lâu hắn không chạm đến nàng, nên vào lúc này, chỉ một cái chạm vô tình tạo nên sự tiếp xúc da thịt, cũng khiến tim nàng đập thình thịch, hai vành bất giác ửng đỏ.

Nàng hơi chần chừ.

Có thể là bóng đêm mờ ảo đã tiếp thêm dũng khí, đến khi ý thức quay về, nàng mới nhận ra bản thân chẳng những không lập tức rời khỏi người hắn, mà ngược lại, còn vươn tay vòng qua cổ người đàn ông đang nằm ngửa dưới thân.

“Điện hạ…”

Nàng nghe thấy một tiếng gọi rất khẽ, yếu ớt như tiếng thở, vang lên bên tai mình.

Là giọng của chính nàng.

Một lát sau, nàng cảm thấy hắn vẫn không động đậy, nhưng cũng không hề đẩy nàng ra.

“Điện hạ…”

Nàng lấy hết can đảm gọi hắn thêm lần nữa, giọng nói ngọt ngào, như viên mật đường tan chảy ngay khi vừa đưa vào miệng. Nàng khép mắt, áp gương mặt nóng ran lên lồng ngực hắn, rồi hé miệng, giống như một con thú nhỏ, dùng răng ngậm phần vạt áo trước ngực hắn, kéo sang một bên, trước khi cắn lên mảng ngực lộ ra dưới lớp vải kia.

Bỗng một đôi tay đặt lên eo nàng, đẩy nhẹ nàng xuống khỏi người hắn.

Giọng nói của Lý Huyền Độ vang lên bên tai nàng. Dường như hắn hơi ngập ngừng, sau đó cất giọng trầm thấp: “Xu Xu, nếu ta nhớ không lầm, mấy ngày nay hẳn là thời điểm dễ thụ thai của nàng. Ta biết nàng muốn sinh một đứa con, nhưng bây giờ vẫn chưa phải lúc. Đợi sau khi đến nơi, ta đứng vững chân rồi, chúng ta sẽ xem tình hình rồi tính tiếp, được không?”

Hắn ngừng một chút, lại nói tiếp: “Về sau nàng không cần phải cố tình lấy lòng ta nữa đâu, thật đấy. Nàng yên tâm, những điều ta đã hứa, chỉ cần có thể làm được, ta sẽ không thất hứa.”

Nói xong, hắn đỡ cơ thể vẫn nằm nghiêng bất động kể từ khi bị hắn đẩy nhẹ ra của nàng, kéo nàng nằm lại xuống gối. Hắn giúp nàng nằm thật ngay ngắn, đắp kín chăn, cuối cùng vuốt ve đầu nàng như dỗ dành một đứa trẻ, nói: “Ngủ đi”, rồi rút tay ra, nhẹ nhàng lật người lại.

Mọi thứ đã kết thúc như thế.

Một giọt nước mắt trượt xuống từ khóe mắt đang nhắm nghiền của Bồ Châu, thấm vào tóc mai.

Cảm giác mà nàng từng trải qua trong đêm dừng chân ở vùng quê bên ngoài kinh đô, giờ đây lại một lần nữa ập đến.

Ngày hôm ấy ở mã tràng Thượng Quận, nỗi tương tư da diết, tấm chân tình trọn vẹn mà hắn dành cho nàng, đã bị chính sự vô tâm, vô tình của nàng dập tắt hoàn toàn. Giờ đây, phải chăng hắn đã thực sự nhìn thấu con người thật phía sau lớp vỏ bề ngoài này của nàng, từ nay về sau, hắn sẽ không còn si mê nàng nữa?

Xét theo những gì hắn vừa nói, có lẽ hắn dự định sẽ sống với nàng theo cách tôn trọng, tương kính lẫn nhau. Hắn sẽ đối tốt với nàng, làm tròn trách nhiệm của mình, nhưng có lẽ nàng sẽ vĩnh viễn không còn cơ hội được nghe hắn giãy bày như khung cảnh dưới gốc tử đằng ngày đó, rằng hắn yêu nàng, nhớ nàng nữa.

Tại sao tim nàng lại thắt lại, đến cả hít thở cũng trở nên khó khăn đến vậy?

Trong bóng tối, nàng chạm nhẹ vào vết sẹo trên cổ tay trái, một vết thương có lẽ rất lâu nữa mới nhạt đi. Nàng nhớ lại lời nhũ mẫu đã nói với mình tối nay, rằng bà yêu nàng, muốn bảo vệ nàng, vì thế dù đau đớn thế nào, bà ấy cũng không cảm thấy đau.

Còn nàng thì sao? Bồ Châu tự hỏi chính mình, phải chăng, nàng cũng đã đem lòng yêu hắn, yêu người đàn ông tên là Lý Huyền Độ này rồi?

Cho nên, ngày đó, vì cứu hắn nên nàng ngần ngại làm bị thương chính mình, giống như nhũ mẫu, chẳng hề cảm nhận được nỗi đau.

Cho nên, hôm ấy, nàng mới trả lời Khương thị rằng nàng muốn cùng hắn xuất quan, không muốn ở lại kinh thành một mình.

Cho nên, đêm nay, nàng mới muốn cùng hắn gần gũi, không hề giống như hắn nghĩ, là để lấy lòng hay là để sinh con.

Dù rằng hắn cũng không hề nói sai. Trước đây, đúng là nàng từng có ý nghĩ như thế thật.

Nàng mở mắt, xoay mặt sang nhìn chằm chằm vào bóng lưng người đàn ông đang nằm cạnh, người dường như đã bỏ mặc nàng để chìm vào giấc ngủ.

Nàng khiến hắn tổn thương, khiến tình ý nồng nhiệt trong lòng hắn nguội lạnh, nàng hối hận thật rồi. Nhưng hối hận thì sao? Cũng chẳng thể cứu vãn được nữa.

Nàng không còn hấp dẫn hắn trong mắt hắn nữa.

Hắn sẽ không còn si mê nàng nữa!

Cơn buốt giá dâng lên chèn trước lồng ngực, như muốn bóp nghẹt hơi thở. Bồ Châu hít vào một hơi, ép bản thân phải bình tĩnh lại.

Vừa rồi hắn đã nói rõ ràng thế kia, nàng… cũng không định cưỡng cầu thêm nữa.

Thế nhưng…

Nàng đưa tay sờ đi sờ lại vết thương trên cổ tay, tên “tiểu nhân” từng lặng im bấy lâu lại một lần nữa ngẩng đầu, cố chấp vùng dậy. 

Có thể Lý Huyền Độ sẽ không còn si mê nàng nữa, không còn yêu nàng nữa, nhưng nàng… nàng không thể vì thế mà xem thường mình mãi được.

Dù sau này, mục tiêu của nàng vẫn là trở thành Hoàng hậu, thì điều nàng nên hướng đến cũng không phải là một người đàn bà chỉ biết dùng thủ đoạn để trói buộc hắn, mà là một vị Hoàng hậu đủ sức sánh vai cùng hắn, một người khiến hắn chịu nói lời xin lỗi không phải chỉ vì lễ giáo. Nàng muốn hắn phải thực lòng thu hồi câu nói năm xưa, rằng đến xách giày cho người khác nàng cũng không xứng.

Có thể nàng chưa đủ năng lực, chưa thể gánh nổi trọng trách, nhưng thứ nàng chưa từng thiếu, chính là ý chí kiên định và sự cố gắng không bao giờ chịu từ bỏ.

Huống hồ, hiện tại dẫu có tệ đến đâu thì cũng chẳng thể tệ hơn những ngày đã qua.

Ngay cả nhũ mẫu cũng có thể trở về, một lần nữa ở bên cạnh nàng, chẳng phải đó chính là sự khởi đầu đầy tốt đẹp hay sao?

Trầy trật mãi, va vấp mãi, cuối cùng nàng cũng đã đi được đến bước này, chẳng bao lâu nữa thôi, nàng sẽ rời khỏi kinh thành.

Mọi điều mới mẻ, đều đang đợi nàng ở phía trước.

Nàng lau đi giọt lệ nơi khóe mắt, rồi thầm nói với chính mình như thế.